第二十六回 伶俜弱质一病经年 宛转离情暂时小别

    局长更没有法子，回局之后，将赵二同刁老太婆、萧楮卿一干人对质，再三研鞠，都矢口说，实在不知道刘国强将这不知姓名的男子藏匿何所。局长察看他们情形，委实出于至诚。只是恨着办理此案没有结果，不能在洋大人面前讨好。自己因为要脱这干系，便由局内备文，转将这班人犯移至县署定谢。（中国官场，此等处最是狡猾。）局长又恐怕洋大人尚在那里等候消息，逐亲自乘着轿子到了美胜洋行，一五一十将这情节详细告诉梅礼。梅礼听了，很是着急。又说：“局长既然将这案移县，鄙人再同县署去交涉罢。一切费心，改日再谢。”局长连连称着“不敢”，别了梅礼，他译自回局去了。

    且说梅礼自从前夜去拜会局长之后，当时得了萧楮卿的口供。回来之后，便将详细缘由，一一告知韩素君父女。并将萧楮卿那篇供词从怀里掏得出来，交给韩素君。并说：“供词内所说这姓芮的，在贵国也算是个大员，如何同这些宵小沆瀣一气？这供词先生倒是好好收看，万一将来同这姓芮的交涉，这件供词少不得是个把鼻。”素君自然感激无既。梅礼又说：“案既移县，县里必然去捕获余党，料想那位冯先生必然可以出险。”凤琴在旁边听了，暗暗放下了心，遂上楼同金娉娉闲话。

    梅礼在行里又特备了西餐，请素君赴膳。两人谈论之下，素君极钦佩梅礼的道德学问。暗暗愧恨我们中华人格，果真不如欧美文明。后顾茫茫，中国前途不胜危险。饮酒之间，便不似先时豪兴。（素君毕竟是有心人。）

    席散之后，外面便有侍者进来通告，说洋务局局长前来拜会。梅礼遂出去延接。素君知道是为的那件案情，心中很放心不下，也便悄悄的坐在他们会客的旁边一个小室内，静听他们讲话。及至听到羽党遁逃，冯阿祥竟无下落，不由从丹田里叹了一口气，恨这昏愤官僚，捉获刁老太婆之后，若不是他耽延三日，何至叫他们那些羽党做了准备？事隔多时，任是你再雷历风行，那些奸人岂有个坐待捕获的道理？这不是因为我们有这权力，能请外人出来干预，你才着紧办理此案；若是无辜平民，遇了此等惨祸，你们做官的一味施延，不代料理，想见覆盆之下，天日难照，也不知屈杀了多少冤魂呢。素君越想越气，闷闷的坐在室里，十分扼腕。后来又听见梅礼送客。

    送客之后，梅礼匆匆走得进来，正待将适才会见局长的话报告素君，素君笑道：“鄙人因为很悬挂这事，先生会客之顷，鄙人已在旁边窃听，洞悉此中原委。但是敝国官场，办事大都如此，亦正不足为怪。惟是屡次烦渎先生，寸心殊抱不安。”梅礼此时将两只手插在衣袋里，两只脚颠倒价在地毯上擦来擦去，只不满意那个局长，又说：“他此时已将案件移入县署，那县署也未必遂能将这件事办个水落石出。”素君点点头，转身遂命人上楼去将韩小姐请得下来，有话面讲。梅礼见素君去请凤琴，他遂告辞出去了。

    不多一会，凤琴已同娉娉携手下楼。素君逐将适才情事一一告诉了凤琴。谁知不说则已，素君话才说毕，那位凤琴小姐听见冯阿祥竟无下落，顿时花容失色，那两行珠泪纷纷的如雨而落，靠近一张橡皮椅子，颓然而倒，半晌说不出话来。吓了娉娉一跳，连忙抱住凤琴，频频呼唤。良久，那凤琴才慵抬凤眼，娇喘微微，哇的一声，方始痛哭出来。抽噎之间，只低低呼着：“我负了他，我负了他……”素君立在一旁，十分纳罕，觉得当初女儿对于阿祥，异

    常憎厌，动不动大声呼叱。我几次也曾拿话试探，要将妮子的终身附托于他，窥女儿之意，决然不肯俯就。何以目下竟象换了一个人儿似的？可见老父的用心，竟不如阿祥自己的手段。你看就因为此番患难，阿祥拚着性命，救女儿出险，女儿感恩怀德，听见他的消息，居然愤不欲生。料想将来这段姻缘，不属之阿祥，还属谁呢？素君思量到此，颇觉慰了心愿。只是重又想到阿祥被奸人劫掠，不知放在何处，可否能保得性命，尚在未定之天。万一竟置于死地，我父女固然有些对不住他，还怕女儿既然属意阿祥，突然遭此不幸。将来若是议及婚姻，转有些十分棘手。娟娟此貌，其身世所遭，颇令人可怜可叹。愈想愈恨，不禁对着凤琴，也就提远袍袖来拂拭老泪。

    金娉娉在旁边省识凤琴的用意，也十分替他扼腕，只管拥着凤琴，竭力劝他。并说：“那些奸人，不过因为财帛，以致甘冒不韪。其实他们亦非必同冯家少爷有仇，断然不至损及冯少爷生命。如果冯少爷竟被他们杀害，局长到乡村中踏勘，不曾一点形迹没有。我只怕奸人畏罪，定将冯少爷挟持而走，不是远逃日本，即近匿沪江。妹妹此时第一要打叠精神，必须想出法子，探听冯少爷下落，去救他返里，这才不负他此番防护妹妹一片苦心。知恩报恩，妹妹亦可稍抒胸臆。我说一句不怕妹妹嗔责的话，象妹妹光这样一味啼哭，于事究有何益呢？”

    凤琴正在柔肠欲碎，泪眼将枯的时候，忽然听见娉娉这番讨论，宛如醍醐灌顶，觉得所论甚是，才不哭了，转掉过脸，侃然向他父亲说道：“冯少爷痴意柔情，两番救孩儿性命。此次若不是因为他赴轮东下，又潜在名利栈外，从月洞将孩儿救得出来，孩儿那时已早已在栈中自缢毕命。及至两人躲避在大眼桥头，他又拚命同奸人对敌，孩儿才因此得脱恶人之手。虽然不幸重蹈陷阱，以至浔阳江口，遇着金家姊姊，孩儿算是完全脱祸，安然遇见父亲。却不料到冯少爷转杳无踪迹，生死莫明。自始至终，细想起来，冯少爷总算因我而死。孩儿衔齿戴发，覥然人世，若不去侦察冯少爷一个下落，孩儿何以为人？孩儿此刻还有一件最悬心的，就是冯少爷的父亲，尚棲迟汉口。甘老伯说，已被芮大烈那奸奴驱逐出署。他是孑然一身，未知投靠何所？冯少爷既然因为孩儿，不暇顾及生身之父，这件重任，便在我们身上。（因爱及爱，自是正办。）我的意思，想同父亲分头去做这件事。可否父亲仍然向武昌走一遭，或者将冯老伯访得出来，留住在我们那个寓所里，不至使饥寒无告。此处金家姊姊不久仍要随伯母出洋，上海是个必经之路，孩儿少不得仍累姊姊将孩儿携带到上海走一遭，便去寻访冯少爷踪迹。”

    素君听凤琴说一句，便点一点头。及至等凤琴说完，素君便道：“你的说话，未尝无理，就是我也断不忍心便不问阿祥消息。但是一层，自从在九江同你失散之后，我同娘姨匆匆回家，你母亲哀痛非常，只怪我不该迳返苏州，理合经过别的码头，便须上岸，折回九江，访你踪迹。我也十分懊悔，正拟重新束装西驶。不料便接到你的电报，你母亲好生欢喜，他还想同我一路到此，思量会你一面。还是我拦着他说：‘你去也是无用。况且家中小些价儿女等，举动需人，若是你再离了苏州，家中何人照应？便是娘姨，我也不肯再携他出来，反嫌累赘。＇你母亲方才罢休。我临行时，他还千叮万嘱，叫我无论如何，必须逼着你迅速返里，从此不必再在异地勾留。我所以见着你之后，当时便已写了一封详细的信给你母亲。如今你又一意去访阿祥，若是给你母亲知道，他又该埋怨我毫无主意，依然放着女孩子在外间东漂西荡。好孩子，朋友之谊，固属缠绵；母女之情，亦岂可过于赵置？你去仔细思量，怎生想个两全之策呢？”

    凤琴此时听见素君提着他母亲，芳心中异常酸痛，又不由的扑簌簌落下眼泪来。娉娉忙劝着说道：“这个老伯倒不消虑得，横竖妹妹偕我们一齐往赴上海，那苏州也必由之路，我拚着多耽搁几日功夫，亲自送妹妹回府一行，侄女也可借此拜谒伯母。”凤琴听了大喜，望着娉娉谢了又谢。素君这才没有话说。于是素君在美胜洋行里又耽延了几日，便依着凤琴嘱咐，预备迳往武昌，并嘱凤琴：“回家将此意代告汝母，我就不另作家书了。”凤琴虽是依依不舍，然而事到其间，也无可如何。这一天恰好依然是江新轮船上驶，素君遂将凤琴拜托了娉娉夫妇，自家命人挑着一肩行李，依旧上了轮船。娉娉偕凤琴送至行门外首。梅礼因为同江新轮船上买办顾湛波是朋好，亲自送素君上船，并嘱顾买办于路间代为照应一切，并一直等轮船开驶，方才回行。

    梅礼此次携着娉娉到中国的缘由，固然因为娉娉母亲久滞外洋，想回来祭扫坟墓；也因为美胜银行是自己股本。历年以来清查帐目等事，梅礼都是遣着心腹，自己轻易并不常到内地，往时都在上海勾留便算了。此番抵行之后，不料又因此救了他妻子好友。看着凤琴这样美丽人物，素君又端正不苟，心下十分钦佩，所以遇事都竭着心力去做。依他意思，对于芮大烈这一班人，很觉得不平，想仗着自家权力，思量在本国领事署里，替他父女们提起诉讼。还是娉娉竭力劝阻，说：“这姓芮的既为湖广总督庄香帅揭参，足见公道尚在人心，我们很可不必以外人干涉中国内政。”梅礼听了，方才首肯。

    大家在行内又留滞了半个多月，娉娉母亲才打从南昌回来。娉娉欢喜自不消说。又引着凤琴去拜见他的母亲。他母亲见了凤琴，宛然亲生一般，百般抚慰，并劝他说：“这番险难，很不用因此烦虑，万一生出病来，亏了身子，那反值多了。（预伏下文。）大凡一个人生在世上，没有个终身平平稳稳，不遇见这些拂逆境遇的。譬如我在幼年所经历的苦况，真是别人不能一日忍耐的，我却随遇而安，出生入死。就如你这姐姐，在我当初的用心，总以为今生不得会面了，不料得一般也有今日的出头日子。你的年纪还轻，又有这贤父慈母为你的庇荫，你将来不愁没有好好的结果。你不嫌我老迈顽固，你便叫我一声寄母，我们愈觉得亲热。特不知你意下如何？”凤琴大喜，随即向娉娉母亲的膝前深深磕下头去。娉娉的母亲坐受了半礼，立时将凤琴扶得起来。凤琴又同娉娉重新行了姊妹的礼。娉娉益发高兴，真待凤琴真是情逾骨肉。

    过不多几日，娉娉的母亲恐怕凤琴思家念切，不肯在九江多所耽搁，立逼着梅礼将洋行里事务料理清楚。其时已属八月初十左右，趁着下水江轮，遄赴上海。船抵镇江以后，凤琴少不得便要在此处登岸，好搭沪宁火车，适往苏州。娉娉觉得身上穿着外国装束，行入内地很是碍人耳目，久已在船上依然改了中国打扮。梅礼派遣身边两名亲信侍者，一路照应着两位小姐。并叮嘱娉娉：“一路上饮食饱暖，随时保重。我同岳母一准在上海丽德洋行里等候你们。”娉娉一一答应了。凤琴又坚欲请娉娉的母亲一同到苏，稍尽地主之谊。娉娉的母亲立意不肯，说：“娉儿此去，替我拜见伯母，请安问好。我这身体惮劳就逸，途间火车颠播，不能忍耐，凤姑娘不要怪我，我也不向府上去打扰了。”

    凤琴遂也不敢相强，便在船上洒泪告别。于是偕同娉娉以及两名侍者，搭了头等夜车，不曾用半日功夫，已抵金闾城外。下车之时，侍者早又替他们雇了马车，一直送至闾门城里聚星街韩素君住宅。凤琴自从离了家乡，又有一年多了，城郭无恙，风景依然。只是回想起此次路间饱受的惊恐，几乎生命不保，幸而遇着救星，不至埋骨异地。痛定思痛，俨然有生入玉门之慨。坐在车里，已不禁迎风零涕，顿觉得罗衫叶叶，彻骨生寒，接连打了几个寒噤。娉娉窥见他的神态，百般用好言抚慰。及至到了门首，门房里一般也用着一个门役，陡然见着他小姐回来，喜得忙上前迎接，打了一个转身，飞也似的进去禀报。其时娘姨也坐在屋里，听见这话，喜出望外，连呼带笑的跑得出来。一眼又看见娉娉，正不知他们何从集合，也无暇殷殷问讯，领着凤琴同娉娉，一路走得进去。门役名叫做小高，小高机伶，便将来的两个侍者款待在门房里坐着，又将马车力钱匆匆开发走了。

    且说凤琴的母亲薛氏，怀中尚哺乳着一个小女孩儿，名字叫做意琴的。膝下另有一个十二岁的女孩子，名字叫做绣琴。一个五岁的男孩子，名字叫做文琴。（第一回书中素君取的孩儿名字，至此一点。）还有一个长男，名字叫做寿琴，今年已长成十四岁，肄业本城中学校，尚不曾毕业，今日却不在家。（素君苦子女太多，第一回书中曾粗粗叙出，此番详细表明，乃无挂漏之弊。）薛氏母家本是浙江仕宦之族。父亲薛福徵，曾做过苏州府知府，因为爱慕素君品学兼优，特地遣出冰人来，情顾将这爱女嫁给素君为妇。薛氏今年才三十二岁，小得素君六龄。十六岁于归素君，琴瑟和治，彼此雅相敬慕。前番从素君回来，说及在路遗失凤琴的话，薛氏几番哭得死去活来。好容易得着九江电报，没命的催着素君束装就道。又深恐凤琴在外间成了习惯，急切不肯返里，日夜焦思，寸心如捣。（慈亲爱女之心，可歌可泣。）今日陡然听见小高禀报入内，说是小姐回来了，薛氏喜得直站起来。旋见娘姨引着一般如花似玉的两个女郎盈盈而至，模糊之顷，几乎辨不出谁是凤琴。还是凤琴走至他母亲身旁，含悲带咽的直跪下去。薛氏将手里抱的那女孩子一把递给娘姨，这才抚着凤琴肩头，哽咽得十分难受。

    良久，凤琴立起来，又引着娉娉拜见。并叙述在九江如何遇见奸人陷害，如何遇见这金家姐姐相救：“父亲此时因为冯家老伯流落汉皋，没有消息，所以命女儿先行回家拜亲。他一迳去到武昌摒挡一切，大约不久可以返里，望母亲不必悬心。”薛氏听了凤琴叙述前后的情事，直吓得牙齿抖战，越想越舍不得凤琴，重又抚摩了他一番。更向娉娉裣衽道谢说：“小女若非贤夫妇相救，如何得有性命，安然回乡？则是小女他日有生之年，皆贤夫妇所赐。据小女说，已螟蛉太夫人膝下。知恩报德，理宜如此。小姐若不嫌敝居亵渎，务望在此勾留几日，让愚母女稍尽寸心。虽然怕冯家少爷被奸人掠骗到沪，然尚系揣度之词，未必果成事实。小姐若虑及太夫人悬望，不妨明日先发一电报，以安老人之心。”说着，便命娘姨将小女孩子交给别的仆妇，另外打扫一间洁净卧室，准备金小姐下榻。又吩咐小高在一枝香酒馆里备了筵席，今晚应用。娉娉谦逊了几句，也只得权且住下。

    筵间彼此闲话，谁知凤琴坐在侧首，刚饮得一杯酒，顿觉得两腮潮热，眼际金星乱迸，支撑不住，忽然将头伏在桌上。薛氏大惊，问着他是什么缘故？凤琴摇头不能答话。娘姨伸过手向凤琴额上摸得一摸，炙如火炭，不由吃了一吓，告诉薛氏。娉娉叹道：“这几日在路途之间，我瞧妹妹神态就不大宁贴了，饮食又懒怠下咽，梦呓之间，不时有些胡言乱语。（恐怕定然还呼着阿祥名字。）大抵这数句以来，经了许多惊恐，又加以风寒辛苦，受病愈深，斯发之愈暴。明日还须替妹妹急为料理，否则恐因此酿成重病，倒是极危险的事。”薛氏含着满面泪痕，立命娘姨同仆妇们搀扶着小姐，向他自家卧室里铺好衾褥，让他睡下。凤琴此时并不省得同娉娉周旋，一上了床，兀自沉沉睡去。

    薛氏胡乱同娉娉用了酒膳，大家齐入凤琴房里，来看视他的病状。只觉得凤琴浑身火热，口眼窝斜，顷刻之间，将一个如花如玉的女儿，弄得十分狼狈。薛氏慌得手足无措，遣了小高连夜的请着有名的医士进来诊视。医生诊脉之后，只管摇头咂舌，向薛氏说道：“小姐此病，风寒署湿燥火，六气俱淫，加以内伤七情，迭受忧惧，脏腑蕴蓄已深，故来势异常凶猛。所幸外表透达，大寒大热，转不足畏。但须防着他深入腠理，药石遂难奏效。此刻惟有速用发表透剂，不使逗留营卫，或尚不至妨及生命。”

    薛氏见这医士所论病原，尚中窍要，遂乞求加意疗治。医士于是立了药案，加减分量，告辞而去。薛氏命小高在外面将药配好回来，煎出浓汁，重重灌将下去，使其安静睡卧。不肯再在他房里惊扰他，但嘱咐娘姨在侧仔细调护，自家遂邀娉娉入室安寝。

    次日，凤琴虽然略为清醒，只是身上热度总不曾轻减。

    薛氏依然请着昨夜医士前来续诊。如果迁延下去，已逾十日。娉娉虽十分着急，恐母亲和梅礼在沪相等，然又不忍径舍凤琴而去，只得先行发了电报，告诉他们凤琴因病耽搁，一时怕不能前来，自家在苏略待几日，再定行止。

    凤琴之病，越两星期之后，忽然变成疟疾，性命已无妨。碍。但这病势愈觉缠绵，一时寒冷宛卧铜屏，一时酷热如炙火炭。可怜一个娇小女郎，便被这病魔弄成鸡骨支床，形容憔悴。有时清醒，见没有旁人在侧，遂将自家心事同娉娉商议，只急得抚膺浩叹，大有身欲奋飞不能起床之恨。娉娉抚慰他道：“这件事也难怪妹妹常常悬在心里。但是一层，妹妹不赶紧将自家的病医治好了，如何能够出外去探听他的消息？至于冯少爷究竟在上海不在，总算拿不得十分把稳，不过有一条路儿，不能不去走走。天不可怜妹妹，偏生叫妹妹病了，料着一时不能出门。做姐姐的不比当初在汉口，行止可以自由。如今在此已耽搁得久了，不在明天，定在后天，我须要别过妹妹，束装就道。冯少爷的踪迹，我断然不置诸度外。目下上海有好些侦探，神出鬼没，很有些疑难案件，经到他们手里，居然勘破的。我一经到了上... -->>
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