第二十五回 驰驱轮舶慈父遄征 颠倒衣裳局员媚外

叫他向后槽里备一匹快马来，半夜三更，我也不乘轿子，闹那官样儿。侍者听了梅礼吩咐，随即备马去了。不多一会，马已备齐。梅礼向素君等告别。素君殷勤致谢。

    梅礼出了行门，跨上马，前边遣了两个随从，提着明亮亮的煤油玻璃灯，一直向洋务局那里行来。洋务局门首，有一座电灯，依然照耀。灯影底下，左右立着两个兵士，身荷快枪。梅礼跳下马。随从的人吆喝着，取出一纸名片，叫他们拿进去，请你们局长谈话。那两个兵士一见了梅礼，吃了一吓，忙着上前赔笑迎接。门房里差役，此时大家都入睡乡，忽然听见有外国人到来，一齐吓得从梦中惊醒，齐齐穿衣起来，将梅礼迎入局内一座花厅上，请梅礼坐下，又泡上上等好茶来。梅礼很不耐烦，且不肯坐，直站着问他们局长现在何处，如何还不见出来？只见旁边走过一个齐整爷们，轻轻上前，屈膝请了一个安，笑着回禀道：“我们局长实情不知洋大人光降，（称呼便奇。）因为夜间问案辛苦，适才回公馆宿歇。洋大人如没有甚么要事，便请洋大人先行回去，明日来会我们局长；若是不能等待，小的们便立刻去招呼我们局长来伺候洋大人，悉听洋大人示下。”梅礼怒道：“我若是没要事，我如何此时会赶得来？你们主人既然做了本局局长，如何不在这里办公，还有工夫回转公馆去宿歇？我是刻不能待，你们快快去招呼他罢。”那些爷们得了这个吩咐，立刻专人向局长公馆里去给信。好笑那局长此时正同他第二个姨太太睡得正好，忽然听见外面传报，说是有洋人坐在局里立等，直吓得他一骨碌翻身坐起，扯了一件小衫，便向身上套。谁知套了好半会功夫，套一只膀臂，那只膀臂依然在外面，更套不进去。姨太太也被他吵得醒了，只撒娇撒痴，说他不好生睡觉，成半夜要起来会客。那局长急道：“你真不知道轻重。这不是寻常中国人，可以置之不理。他是个外国人，引他生了气，我这局长还做得成么？你转不来帮我穿衣服，还说这样宽脾大胃的话呢。”那姨太太才不言语，也坐起来。再望他身上瞧去，引得只哈哈的笑骂道：“你真是发昏了，怎么拿着你的裤子，当小衣向身上套？便是套到明天，也套不起来呀。”那局长仔细一望，才明白过来，也嘻嘻笑了。这才在床里边寻出一件小衫，又胡乱捞了一条裤子穿好。（读者留心。）才匆匆跳下了床，一迭连声喊着伺候的人，在外面预备轿子。幸亏天气尚不寒冷，从衣架上摘了长衫，一路披着，一路钮着衣扣，跳入轿子，抬起来如飞而去。抬至局中，那天光已是发亮。局长跳下了轿，再低头一望，只叫得一声苦，羞得脸上顿时绯红，只弯着腰站不起来。局里的兵士以及差役等人，看见局长如此怪模样，正猜不出是何缘故。及至留心看去，原来局长起身匆促，穿的那条裤子，是条粉红洒花香云纱的，裤脚上一路都滚着荷叶边儿，知道是误穿了姨太太的裤子出来了，一齐掩口而笑。局长好生羞愧，然而事到其间，也没做理会处，只得硬着头皮，进入大厅来会梅礼。所幸有长衫遮掩着，自己越发装着卑躬屈节的样子，将个腰儿几乎不弯到地上来。梅礼却不曾留心。

    当下彼此通了姓名，梅礼开口便提起昨晚那件案情，说道：“如此拐带重犯，为何贵局便要轻轻去释放他？又不派人去捣他巢穴，这里面还陷害一个人在他们党羽手里，不知贵局长究竟是何用意？如果贵局长不肯办理此案，鄙人便向敝国领事那里去报告，好径自向贵国督抚那里交涉。”（义正词严，真使伦奴吓然。）那局长一味唯唯诺诺，才知道那桩案件，不是可以轻轻了结得的。所幸那个姓刁的妇人同姓萧的男子，本拟第二天才去释放，此时还禁押在羁所里。一听梅礼侃侃言语，慌忙赔笑，请梅礼暂在厅上稍待，兄弟立刻将该犯提出来讯问，总须使福特先生满意。（使福特先生满意，其不肯使韩素君满意可知。嗟呼！同一案也，遇外国人则如此，遇中国人则如彼。欲国体无亏，大权不至旁落也，其可得乎？）

    差役们奉局长命令，随即向羁所里去提刁老太婆及萧楮卿出来，刁老太婆十分欢喜，猜是要释放他们。及至到了厅上，萧楮卿一眼已经看见昨天那个男洋人坐在炕上，不由吃了一惊，恐怕这事不妙。果不其然，那局长此番脸上颜色，迥不如夜间和蔼。先将刁老太婆提得上去，也不曾问着三言两句，便吩咐差役们抬过一座天平架子，将婆子绑得上去，不管青红皂白，开首就是一千下藤条子，（我为一快。）打得那婆子杀猪也似的，喊得惨不忍闻。（我不欲用刑，则释放之；我欲用刑，则以藤条鞭之：罪之轻重不问也。我国官场，大都如此。刁老婆子固不足惜，冤矣彼哀哀小民，犹有无辜者，其秦之何哉！）少停放得下来，那婆子含着满脸眼泪，向局长诘问道：“昨夜老爷说小人们没有罪名，准许今天释放小人们回去。此刻不知为甚缘由，又鞭打起小人们来？须知小人们昨夜禁押在羁所里，并不曾另做甚么案件，此次挨打，小人们实不甘服。”（利口可畏，然说来却又未尝无理。）

    那个局长装着不曾听见，也不理他。又命人将萧楮卿带得上来，也将他绑上天平架去。萧楮卿生平那里经过这种刑法，吓得脸上雪白，筛糠也似的抖战起来。两个虎狼也似的差役，每人手里各执着一揪藤条儿，站在萧楮卿身后，只待局长喝一声打，那鞭子就如雨点般下来。倒是梅礼坐在上面，见局长用如此酷刑，转觉得有些不忍，便对局长说道：“最好请贵局长先令这厮将这案中情节――供招明白，便不用刑正自不妨。”那萧楮卿听见这话，在天平架上没口子只喊：“小人愿供，小人愿供。”那局长果然唤过两名书手，便在案旁摊着白纸，叫萧楮卿一面招认，那书手一面写道：

    小的姓萧，名字叫做楮卿。年三十三岁。是苏州元和县人氏。因为在家没有事干，到湖北投靠朋友。承芮大人恩意，抬举小的在新堤厘捐分卡上做扦子手。今年七月里，两大人喊小的到他公馆里，瞒着人吩咐小的，叫小的一路跟随姓韩的父女，在江新轮船上见机行事，要送韩小姐的命，允着赏小的一百两银子。小的不合见财起意，当时就答应了。小的又有一个朋友，叫刘国强。他本是湖北人，家住新堤旁边。同小的是至好，小的约他做帮手。先领了芮大人二十块洋钱，路上使用，如今只剩了五块钱了。本想在船上偷个空儿，挤堕韩小姐落水。只恨一路上没有空儿，不能下手。轮船将要抵九江时候，刘国强忽然想起一个主意来。他有个干妈妈姓刁，就是今日在案的这刁老太婆了。他说这刁老太婆早就拜托他寻觅标致女孩子做个买卖。刘国强就同小的商议，说芮大人横竖只要报仇，我们与其白白的将韩小姐弄死了，不如将他卖给刁老太婆，还可以另外落些洋钱。小的当时听了非常欢喜。轮船才抵了岸，刘国强就去会刁老太婆。大家就想好法子，将韩小姐抬到刁老太婆家开的那个栈房。不想忽然走出一个不知姓名的男子来救他，也一齐被我们的同伙捉住了。昨天送韩小姐到江岸上，卖给陕西客人，顺便就将那个不知姓名的男子推入江心里。不想在这个当儿，忽然碰见这位洋大人，将刁老太婆及小的擒获报案，那些同伙都溜跑了。至于那个不知姓名的男子生死，实在小的不得而知。小的是上命差遣，身不由己，一切总是芮大人的主意，不干小的们的事。总求大人们开恩，赏给小的活命，小的感恩不浅。所供是实。（一篇供词，有书中已叙过者，有书中未叙过者，前后情事，可一一覆按，绝好结构。）

    梅礼耳朵里听着供词，一面只管点头。及至萧楮卿供毕，了，梅礼又命那个书手，另用了一张纸，将供词誉清，望了望，向怀里一塞。（胸有成竹，一丝不乱。）那局长十分应酬梅礼，又喝问萧楮卿道：“你这厮重罪，看洋大人面上，虽然饶恕你，轻罪却饶恕不得。”又吩咐左右，将萧楮卿拖翻在地，打了一千板子。（此一千板子，可谓局长应酬之具。）然后命人将他同刁老太婆还押向羁所里，听候发落。此时梅礼站起身子，向局长鞠了鞠躬，说：“就请局长从速率领差役，去捕获那些羽党。这供词中所称不知姓名的男子，必须在他们窠巢里寻获出来，要紧要紧。鄙人此刻不能久留，专在美胜洋行里静听消息罢。”

    局长连连答应，殷勤将梅礼送出局外。自己折转回局。传齐差役，又带了十几名巡捕，适向那个名利栈里去捕获那些羽党。局长毕竟顺道拢了自家公馆，将误穿的那条桃红洒花香云纱女裤子换了，然后呵叱就道。及至到了那名利栈房，命人将四面围住，亲自带人进去搜剿，匆匆扑进去，只叫得苦，却祇剩得两名粗蠢茶房，前前后后，更没有别的人影子。局长向茶房追问，吓得那两个茶房索索的抖，说：“小的们委实不知其中详细。前日夜间，确有好些人在此吃酒。一经天亮，他们早就一窝风不知向那里去了。以后一共也不曾见有个人来。”（影影绰绰，情事如见。）局长听到此处，十分焦躁，连连跌脚，暗说：“这个如何是好？”（局长焦躁，为洋大人，非为案情也，合观上文，可以知矣。）便又追问道：“这姓刁的除得此处栈房，可有别的巢穴没有？快快从实说来，免汝等拷打。”此时两个茶房面面相觑，却不敢说。经局长连连拍着桌子，大声喝问，那一个茶房才回道：“刁老太婆还有一个住家，离此处约莫有三、五里远近，他庄子叫做大眼桥。请老爷到那里查问，或者可以追究得出来。”

    局长听了此话，立即吩咐众人，一齐赶向大眼桥捕获党羽，不得片刻迟误。并带了一个茶房，跟来做眼线。于是大家又一窝风抬着局长，经到大眼桥来。大眼桥邻近还有几家人家，通不曾看见过官长下乡，吓得东奔西躲。后来打听得是因为刁老太婆犯案吃了官司，大家暗暗称快，（补此一句，可想刁老太婆在乡中无恶不作。）又围拢近前，来看热闹，局长抬入刁老太婆家里，差役们将他家媳妇以及赵二等人，还有几个老实佃户，追问了一番。媳妇哭着，将昨日情形一一诉说出来。至于他们大众走后，委实不曾见有一个人回家。所有案情，均系婆婆一人所为，妇人从不干预。局长察看情形，知所供不尽虚诬，也没有法子，只好将赵二带局内，细细讯问。若问阿祥消息，正是：

    虎入深山风寂寂，龙归大海信沉沉。

    欲知后事如何，且听下回分解。

    原评

    洋务局长媚外性成，对于素君也则如彼，对于梅礼也又如此，穷形极相。吾国外交人材，皆此辈耳。嗟乎！午夜闻声，惊而起坐，身披穷裤，手不得展，卒至乘舆既驾，而桃红洒花香云纱之小衣，几易弁而钗矣。读书至此，未有不狂笑喷饭者。宁知作者寸心，固愤填胸臆，而泪下如豆也哉。

    独鹤评

    凤琴以婉娈钗笄，而能识大体，保主权。洋务局长虽小，俨然一官也，乃偏演出如许媚外丑态。“吾国官场，处处令人肠断。”凤琴斯语，至沉痛，亦确当。外侮日深，国权日削，有心人安得不痛哭流涕者也。