第二十四回 舍死忘生阿祥遭劫 因祸得福梅礼锄奸

光景，异常欢喜。谁知此时轿子刚歇落在地，凤琴便不等人替他揭轿帘子，他早平蹿出来，大声喊道：“你们这一班劫夺良家妇女的狗才！无法无天，敢在这清平世界，做出如此歹事。诸位不少明白事理的，乞代我将这一班狗才拘获，我便立刻向官府那里去报告。”凤琴这一番举动，顿时将船上的萧楮卿、岸上的刁老太婆吓得魂飞天外。刁老太婆便凑着近前去捂凤琴的嘴。凤琴如何容得他施展，便大踏步抢过一边。萧楮卿机伶，也就随跳上岸，想来拖拽凤琴。凤琴急得双脚齐跳，大声叫唤。无如那些看热闹的人，谁也不肯来管这些闲事，只都望着，没有一个人肯替他打这抱不平。（急煞。）江边上也有几个中国巡捕，听见他们哗闹，却也走过来询问。叵测那刁老太婆是个老奸巨猾，早三言两语，将中国巡捕哄骗过去，那些巡捕也就佯佯的走了。（急煞。）

    刁老太婆一经将几个巡捕打发开去，知道毫无障碍，此时要用得着他武力，预备上前来拥抱凤琴。只须将凤琴拥抱上船，呼啸一声，将船开放他处，任你凤琴再会喊闹，也算是英雄无用武之地了。一霎时间，刁老太婆拖着凤琴右臂，萧楮卿扯着凤琴左臂。可怜凤琴一个弱小女郎，到此时间，被那些狗男女百般凌逼，也就呼天无路，入地无门，求死不能，求生不得。转恨在名利栈中，只欠一死。虽是承阿祥美意，跑来救我，如今弄得这个样子，不转是坑了我么？

    正在万分窘迫之际，谁知沿岸那些平沙浅草，原是外国人游息之地，去江边本不甚远。这时候恰好有两个洋人，并肩款款而行，足踏绿莎，呼吸新鲜空气。远远仿佛见江边有一丛人在那里哄闹，不由走近前来，分开众人，向前望得一望。众人见那洋人是一男一女，浑身穿的体面服装，那些人谁敢不让，早劈开一条路径。猛然见那个女洋人双眉紧蹙，含悲带笑的，忽向凤琴喊起来说：“哎呀！这不是凤妹妹？”（嗟呼！我亦不闻此语久矣。我从名利栈中，初闻阿祥之呼妹妹，而知男女爱情之深。我又从浔阳江边，更闻此女之呼妹妹，而叹朋友友爱之切。深夜茫茫，百感交集，忽聆香口，觉通体快畅，百脉沸腾。不知当局之凤姑娘，又何如也？）凤琴此时正神魂飞越，急得不甚明白人事，只顾娇啼宛转，愤不欲生，一时之间，哪里听得出来。那个外国女子转又跨近几步，只轻轻将萧楮卿一掌，萧楮卿已跌出十几步外。那个外国男子格外敏快，早一把将萧楮卿豚尾紧握在手，按在地下，不许他动一动。（快煞快煞！我当浮一大白，深夜又苦无酒，以苦茶代之。）那女子又重重喊一声说：“凤妹妹，你姐姐在这里，如何不知道理我？”这句话才把凤琴提醒了，抬头望了望，哇的一声，流着满脸泪痕，直扑到那女子怀里来。那女子一把将凤琴搂入怀中，只顾安慰他说：“妹妹莫怕，你有什么委屈，总在姐姐身上替你出气。你明白告诉我，这些人是谁？如何同妹妹为难？我一个都不饶他。”

    刁老太婆也不知道外国女人是谁，（是极。在下到此，也还猜的不很确实。）总疑惑外国人好揽闲事，凭我这三寸不烂之舌，总须将他们打发开去。刚待上前指手划脚诉说他那一番谎话，谁知那女子一句不理他。（便与巡捕不同。）最妙不过，那外国男子早在那里招呼了几个巡捕，一例手执短棍，听那男子指挥。那男子已将萧楮卿交在一个巡捕手里。刁老太婆知道这事很是不妙，迈开大步，也就想逃之夭天。那几个巡捕哪里容得他溜走，早又将刁老太婆获住。可怜那些一路同来的蠢汉，此时只恨他爹娘生他下来，不曾在他们脊背上添两片翅膀，飞不起来。没有法子，权且将上面两只手轻轻放下地，帮助两腿逃跑，眨眨眼，已溜得干净。只苦了那一匹快驴，还拴在树上，没有人再去理会他。两乘小轿搁在平地，不得再回名利栈房。

    老西儿有钱胆小，知道此事已肇成祸乱，幸亏那两位外国人不曾追问他缘由，只把那岸上一干人簇拥而去，赶快吩咐船上水手，没命的开了船，扯起三面大风篷，不问向东向西，只顾顺着风行去，转眼之间，已离九江二十多里。（放去老西儿最好，与书中无甚关系，随发随收，省却无数笔墨。）

    那外国女子将凤琴携到一所洋房里，金碧交辉，陈设灿烂，外面金字市招，是“美胜洋行”四个大字。又款款的向凤琴低问道：“妹妹，你此时有力气没有？可能上楼梯？若是走不动，我来搀扶你上去。”凤琴含泪点头，逐牵着那女子衣袖，一路上了第三层楼。早有许多侍者献上茗果，服侍他们坐在一张餐桌旁边。凤琴且不就座，深深向那女子鞠了一鞠躬，说：“姐姐，我如何会在这地方碰见姐姐？我糊里糊涂，总疑惑在梦里。我此番被难，真是一言难尽。请姐姐先将近况告诉我，好叫我欢喜。”那女子含笑答道：“只怪我久不通函给妹妹了。自从汉口一别之后，妹妹是知道我赴美国访我母亲的、我同梅郎结婚，记得有一次曾写信报告妹妹，妹妹可曾接到我这封信不曾？”凤琴道：“不错，这是我知道的。但断然不料到姐姐远在异国，总以为今生难得同姐姐把晤，怎么姐姐今番居然遄返故邦？先前那一位郎君，想就是梅礼姐夫了。”娉娉笑道：“谁还说不是他呢。此次返国，原是母亲的意思，因为思念故乡，想携着我们，一同到父亲坟上拜扫拜扫。母亲现时还住在省城里。我因为同梅郎到这行中勾当一件公事，清晨刚在门外闲步，谁料天从人愿，竟使我在此能会见妹妹。好在那些恶人被我梅郎已经擒获，交给巡捕，妹妹要怎样办，就怎样办。我倒有一句话要问妹妹：妹妹是个深闺弱质，记得我们那一年初次会面，我要留妹妹在我楼上歇宿，叶家妹妹还说老伯不放心，不肯许你在外过夜，怎么妹妹此刻转是孤身一人陷落此地，连个服侍的娘姨都不在此？妹妹你倒将这些情节替我疏解疏解，让我心里明白呢。”

    凤琴听见娉娉提到他父亲，格外哭得呜咽，刚说得一句，又被涕泪堵塞住喉际，只有抽噎的分儿。娉娉好生不忍，只拿着手帕子替他拭泪。一面笑慰他道：“这件事料想不怪妹妹伤心，然而妹妹通不记得当初叶家妹妹劝我的话？说女孩儿家哭是最没有价值的。好妹妹，你也不用尽哭了，有话快快告诉了我，我命梅郎替你办去。”凤琴这才忍泪将在汉口同芮大烈结了冤仇，以至父亲不能安居武昌，赴轮东下，遄返故里，及至抵了九江码头，父亲同一个人上岸，那些奸人得此间隙，便来掠骗我，拘囚在一个栈房里；后来遇见阿祥，救我出险，重复入险，今日又将我卖给一个陕西客人的事，前前后后，都告诉了娉娉一遍。

    娉娉听到芮大烈三个字，已是蛾眉倒剔，杀气横生。又向凤琴说道：“照妹妹这样说来，凡此种种圈套，可知皆是这匹夫做就，来陷害妹妹的。咳！我中国盘踞要津，妄作威福，都是这一辈人，焉得不亡国，焉得不灭种！放着这厮，我们缓缓去结果他。目下这姓萧的，本是老伯的故人，他负义忘恩，形同盗贼，我立刻叫人同那老虔婆一齐送到洋务局里，从严惩办。但有一件最要紧的事，是冯家那位少爷，据妹妹说，是同妹妹一路到这江边的，如何连影儿也不见他？

    这少不得在那个老虔婆身上追究，迟则还怕他们杀以灭口。妹妹此番危难，固然出生入死，叫人听着伤心。要晓得老伯在那边江新轮船上，一时不见了妹妹，他老人家这一回的惊恐，更不知道若何难受。停会子，第一须拍个急电到苏州去，将妹妹羁绊在此的事迹告诉他；还须请老伯到九江一行，好偕妹妹回里。”

    娉娉一面说，一面便命跟前的那个侍者：“快拿一份笔砚来，我来拟一个电报稿子。”侍者立刻将笔砚呈在案上。娉娉提起兔毫，纵纵横横的写了几十个字。又着人请梅礼进来。转瞬之间，梅礼已上了楼，笑嘻嘻的望着娉娉。娉娉手指凤琴，亲自介绍了一番，梅礼逐向凤琴鞠躬行礼。凤琴盈盈立起身子答礼。彼此重新分宾主坐下。那梅礼说得好一口中国话儿，殷勤询问凤琴被祸缘由。凤琴随话答话。梅礼不禁代为扼腕。其时娉娉已将电报拟好，交给凤琴过了目，便命人送至电报局拍发。梅礼不便在室中久坐，逐站起身子，向娉娉说道：“那两个奸奴，尚交在巡捕房里。我此时便亲自到洋务局去走趟，叫他立刻替我们办好这案。你看可好不好？”娉娉点点头。梅礼遂向凤琴告辞，径自下楼去了。

    凤琴凝了凝神，更启朱唇，向娉娉笑道：“难得姐夫如此热心，为妹妹的事，累他去这一趟。然而妹子倒有一句不知进退的话，想同姐姐斟酌，须乞姐姐不要怪我无理才好。”娉娉笑道：“自家姊妹，何事不可明言，妹妹有话尽说不妨。”凤琴赔笑说道：“好姐姐，我们中国积弱久了，凡遇有发生案件，常常劳动外人干涉。固是我们那些颠预官场，仰人鼻息；也由于我们做国民的，大抵借重外力，挟制官场。妹妹提起这些事来，总觉得有些可恨，如今不幸却弄到妹子身上来了。承姐夫厚爱，代为臂助，妹子心感不暇，何敢再高自位置，重拂盛情。今因姐姐之恩，有逾骨肉，这些肺腑之谈，不妨割肝沥臆，第一求姐姐不要怪我。在妹子斟酌，好在此案明明是奸人设局，陷害良善，尽可不须姐夫大力。或者就劳动姐姐，将这些情节，具个说帖儿，便请贵行里一位执事，持向洋务局里走一趟，还怕那洋务局员置而不理吗？我看姐夫是个极慷慨、极明理的人，姐姐就是将我这话去告诉他，料想姐夫也断断不至骂妹子不近情理。姐姐你替妹妹想想，还以为用得用不得呢？”（力持大礼，保我主权，不因急于锄奸，而借助外力。何等胸襟，何等见识。吾读书至此，吾惟有倒地百拜，买丝绣之，铸金事之而已。）

    这一番话，将个金娉娉说得心花怒放，不禁跳起来，拍手称赞道：（是好凤琴，是好娉娉，使人叹赏不置。不知一班媚外政治家，读两女郎之言，有感于心否也？）“好妹妹，你真个叫愚姊佩服你极了。我只因一时替你抱愤不过，急于要替妹妹从严办此一般奸奴，遂不曾思量到此。妹妹既然如此说法，愚姊立即照办。梅郎他也是个极有胸襟的，断然讲不到有嗔怪妹妹去处。”说着，便将案上叫人铃捺得价响。立时奔上一个侍者来，垂手敬听。娉娉说道：“你快去替我将福特先生请上楼来，我还有话吩咐呢。”侍者领命而去。娉娉便将适才用的笔砚，磨浓了，双手按在一张笺纸上，望着凤琴说道：“妹妹你快将这事始末根由说来，我替你打帖稿子，好交给下边书记誉写罢。”凤琴见娉娉肯答应他，十分感激，自己说一句，娉娉便写一句。刚才将稿子打起来，梅礼重新走得上楼。娉娉含着笑，便将凤琴适才所发的议论，告诉了一遍。梅礼笑道：“如此更好。只愁贵国官僚，未必尽能如小姐等意见。这案上想就是说帖稿子了，我顺便替你们带得下去，交给傅书记耆好，就请这傅书记送至洋务局里去罢。

    梅礼走后，已有侍者来请凤琴同娉娉到左首一间餐室里用膳。娉娉携着凤琴的手，走入餐室。一时觥筹交错，互叙离衷。凤琴到这时候，也就色舞眉飞，十分高兴。（写凤琴依然是天真烂漫。）并告诉芮大烈因为割去耳朵，很受香帅申斥、这都是父亲气他不过，暗中摆布他的，所以他同我们父女结下这海样深仇。娉娉听到芮大烈在督署里张皇神态，不禁笑得将酒喷出来，说：“老伯这举动大快人意。要知道如此奸奴，若再没有人去摆布他，一味都是吮痈舐痔的人伺他左右，焉得不长他气焰，自然越弄成无法无天的了。好在老伯的性情恬淡，原不想在政界土寻觅生活，翩然返里，颐养太和，倒是上策呢。但是这位冯家公子，对于妹妹倒十分情重。看他偷上江轮，暗中护卫，虽是违着老伯教训，不无可议，然而妹妹这一番危难，倒全亏着他化险为夷，却可以将功折罪了。男儿心性，他自然有他的打算。好妹妹，我有一句冒失的话：若是妹妹不一定鄙薄他，我将来会见老伯，倒要谬托冰人，执柯伐柯呢。”这一番话，又将凤琴说得粉面通红，低头无语。

    两人正谈得密切之际，早又听得扶梯响声。梅礼含笑引着一个人上来，这人便是傅书记。梅礼叫他将到洋务局交涉的情形，详细告知。傅书记便说道：“奉着主人之命，将说帖送进局里。门外局差说是委员现不在家，一经回局，定然将这件案情从速办理。书记当时又告诉他，有被告两人，系一男一女，此时还押女捕房里，即请贵局将该犯提至局中候讯。局差随又唯唯答应。书记回带时候，怕局里已将该犯提得去了，也未可知，所有委办各件，幸无遗误，理合报告。”说着，又望娉娉鞠了鞠躬。娉娉也立起身来还礼，并说：“一切费先生心了，容再敬谢。”那傅书记连连说着“不敢不敢”，径自转身下楼而去。

    傅书记走后，娉娉见梅礼尚尚立一旁，笑向梅礼问道：“可用过膳不曾？”梅礼摇摇头。娉娉便命梅礼在席间一同用膳。梅礼得了娉娉命令，遂含笑挨着凤琴并肩坐下。吓得凤琴走避不及，羞得只管伸伸缩缩的坐立不安。娉娉笑道：“妹妹不要害羞，这是美国规矩。梅郎若不和妹妹同坐，便得罪了妹妹，这是他尊敬妹妹的意思。不似中国男女，别有制度，一个陌生男子，且不宜与女孩儿同席，何况并肩坐着呢。妹妹将来同外人交涉久了，自然理会得这规矩。”凤琴方才恍然大悟，一般也就洒落起来。

    饮了一会酒，凤琴好似陡然想起一件事来，异常踌躇。这是什么缘故呢？因为看见梅礼同娉娉夫妇之间十分亲密，蓦想起阿祥此时陷落奸人罗网，顷间虽然擒获得刁老太婆同萧楮卿，毕竟不曾看见阿祥下落。想到此处，心中忐忑，端着酒杯子，只管出神。被娉娉瞧出光景，又追问他。凤琴遂将此番心事一一诉说出来。娉娉笑道：“妹妹你也太多虑了。首犯业已就擒，料那些党羽也难远遁，只须洋务局里的委员速向他们两人身上追究冯家少爷下落，包管近在今晚，远在明朝，定然有个活跳新鲜的冯少爷站在妹妹跟前，但是这事却不宜久延，愈速愈妙。速则他们不暇别生枝节，迟则防他们存心叵测，甚至杀以灭口，那就可危了。”正是：

    方结欢惊留旅邸，又萦心绪到天涯。

    欲知后事如何，且听下回分解。

    原评

    吾读此一回书，然后叹作者盖古之伤心人，别有怀抱者也、夫吾国之官虽、作者宁不洞见症结、又何必放弄胶脍、周面鬼之笔、突形尽根、以刻画之？特以风琴以区区一女郡、身犯百难、险阻备尝、及至水穷山尽时，忽得一金兰结契之故人，又复忧俪外国钜子、衰我出险、其芳心之感恩戴德、宁复何如？彼梅礼者、路见不平、挨刀相助、虽在士大夫、守肯负其热心，转促儷发论，保我主权、独不畏彼爱我者、转而嗔怪我耶？乃一愿再思，宁使我之冤抑不得暂伸，不忍使吾国官僚因我之故、或为外人挟制，此其苦心孤诣。有心人不但击节叹赏，将倒地百拜于石榴裙下也、

    江边呼数，旁人即置若罔闻，即在巡捕亦望望然去、直使人急煞矣。乃忽然出一娉娉，读者几疑有黎山老母、观世音菩萨之诮，而不知其远线已遥遥伏于数十回前，娉娉为江西人，此番老母返乡扫墓，又是意中之事。蛛丝马迹，脉络可寻，正不得讥为突兀之笔。

    独鹤评

    又碌碌之上，系一凤琴，此是阿祥意外之事。万苦千辛，出生入死，两仍不能脱娟娟此才于难，其悲痛为何如？一声长叹，阿祥心碎矣、

    凤琴因见梅礼、娉婷之亲爱，便触起心事，忆及阿祥，足见其意中已早许阿祥为未婚夫婿。阿祥得此，虽身堕陷阱，庶几无憾矣。