第二十四回 舍死忘生阿祥遭劫 因祸得福梅礼锄奸

    凤琴此时呆呆的站立在桥头上，眼看着阿祥不顾性命，直向那伙强人迎斗上去。不由心中一酸，那珠泪格外纵横排荡。一霎时间，那些人各拿着杈扒笤帚，还有折着树枝儿的，约莫有数十人之多，团团将阿祥围在垓心。你们想，阿祥手无寸铁，如何抵敌得住？从性命相搏之际，还偷眼看见凤琴在桥上，未曾走避，心下十分惊惧。幸亏那些蠢汉只厮并着自己，并未分出人去捉凤琴。一个转念：自己若被他们捉住，凤琴必然也逃不脱他们毒手。即思一计，更不同他们恋战，拣着左边一人身材不甚高大，阿祥虚虚作势，平窜上前去，夺他手里那柄铁锹。那人看势头来得凶勇，侧身一闪。阿祥便趁势从闹里逃出，拔步向西南角飞奔。众人一声吆喝，齐打伙儿追赶上去，转静荡荡的将凤琴一个人放在桥上。

    凤琴此时才如梦初醒，知道阿祥是用的一个调虎离山计策，暗暗留下放我逃走地步。（心心相印。）说不得再顾阿祥生死，且待自家脱离虎口，再来打算拯救阿祥不迟。是于拭了拭眼泪，跨开大步，振作精神，离了那座石桥。好在此时天色已经大亮，眼前道路看得清清楚楚。走了好一会，总是看不见一个行路的人，便是问问道儿，也没有机会。又急又怕，只顾拣那树多的地方行去。因为树木既多，其下必然有人家庄舍。一经到了庄舍，少不得总须有些好人。我将这遇祸的情形诉说出来，保不定也有几个打抱不平的替我出气，便不能让那些强盗无法无天，横行霸道了。主意既定，脚下更走得快。

    约莫也走了一、二里远近，陡然眼前发出一股青烟来，氲氲的将一带树木都平遮断了。那树头上栖鸟，也格楞楞的飞起来。凤琴一眼看去，异常欢喜，原来那股青烟底下，蓬蓬的露出三、五椽茅屋，迎着自家面前，便是这人家的后檐。凤琴猜着那烟必是这家炊着早饭。抢着几步，有一株大皂荚树，周围缘荫约占着一亩多地。树根底下安放一张旧棉扇儿，上面挺着一个小孩儿尸身，那小孩不过一周岁光景。一个老妇人蒙着脸，席地哀哀嚎哭。（因蒙着脸，所以老妇人不见凤琴，凤琴亦不识那老妇也。然而读者亦既瞭然，为凤姑娘吃惊不小也。）还有几个汉子，只顾拿纸锲向火上烧。凤琴也顾不得人家忙着这没兴味的事，只顾上前去探问路径。亏他拣了一位年纪大些的老者，匆匆问道：“不敢惊动，借问一声，这里是什么地界？我欲向九江码头上去，从这地方该向那一边走？”

    那老者上上下下将凤琴打量了一番，正待回答，不料门里跑出一个汉子，见是凤琴，不由骂起来说：“喏，喏，这不是昨夜在我们这里寄宿的？我好意留你们兄妹在房里歇脚，为什么你们安着歹心，将我们那个小外甥女儿捺得要死？如今还在席子上翻白眼儿。我出了好心，没有好报。我指望你们去了，再不会重走到这地方。不料天有眼睛，可怜我那小外甥女儿无辜吃你们毒手，你居然撞魂又撞到这里来了。”原来这说话的不是别人，正是那个赵二。一边说着，一边便伸开五指来抓凤琴衣领。吓得凤琴要逃也逃不及，才省悟过来，自己同阿祥走了一转遭，也不曾走出这庄子。昨夜从星夜微茫之中，并不曾看清这道路。谁知赵二这一嚷，那哭的老妇又不哭了，仔细向凤琴望得一望，跳起身来，叫赵二不要放他逃走，嚷着告诉他们说：“这女子就是打从我们栈房里溜出来的，肖老大清早来追赶的便就是他。”赵二听见刁老太婆这几句话，也笑起来说：“你太婆何不早说？我如若早知道是他，昨夜便把来捆绑来在我那房间里了。这女子还有一个哥子呢，可惜已吃他逃走了，且不管他。他是自投罗网，也怨不得我们。”

    说话时候，那一群蠢汉早把凤琴擒捉，从地下拾起一根绳子，将凤琴两手缚得紧紧的，将绳子那一端扣在一个大碌礡上。旁边走过一个少年汉子，便上前要扒凤琴上身那件衫子。急得凤琴双脚齐跳，死命揪住衫子不放。刁老太婆拦着说道：“他是个女孩子，你们不要粗肉。扒脱他衫子，你叫他拿什么遮羞儿？你们且到屋里将我那根马鞭子拿得来，等我拷问他，为什么使促狭儿要想溜走？你看这小蹄子两双腿会跳，我就打折他这两只腿。”（我为凤姑娘急煞。）话还未完，有人早将马鞭子递过来。刁老太婆接在手里，立刻走近凤琴身边，扬起鞭子待打，嘴里问着他：“谁是你的哥子？你哥子怎样在我栈房里，将你这蹄子劫夺出来？便着落你身上，将哥子交出。你有一句半句虚谎，不从实招供出来，我有本事买你这蹄子下半截。”凤琴此时咬碎银牙，已拚一死，任刁老太婆百般恐吓，简直一句话也不言语。刁老太婆接连问了几遍，见凤琴俨如泥塑木雕一般，毫无声息，不觉恼羞成怒，举起鞭子，直望凤琴腿上打来。忽然远远的听见许多人歌唱声音，随着晓风而至。（鞭敲金镫响，人唱凯歌旋。此辈煞是高兴。）刁老太婆凝神听去，不觉将手里鞭子垂下来。

    一霎时早见那赵二笑喊说：“那不是肖先生，候二混，苟耀堂一班人都转回来了吗？”（又轻轻从赵二口中，点出两个人名姓。）刁老太婆迎上几步望了望，便高声问道：“你们是打那里来的？韩家丫头已被我擒获在此了，你们还翻江搅海闹甚么呢？”说着，那个肖楮卿已抢近前笑道：“原来太婆已得手了。不瞒太婆说，我们另外捉得一个在此。原是他们同党，昨夜将韩家丫头劫夺出去，便全是这厮作用。今早我们打从太婆家出来，便分头去布置。吴老寿同着王子福，我们俩悄悄躲在大眼前底下。（先前人名同桥名，均在肖褚卿口中一点。）无巧不巧，这厮率领着韩家丫头上了桥。吴老寿上前去捉这厮，倒转吃这厮打下水去。幸亏王大哥伶俐，不同那厮去火并，转号召我们一齐去捉那厮。不料这厮好生了得，几个人近他不得。照这光景，叫他走了也是不难。却不知这厮安着甚么心儿，已经跳出围子，又不走，又引着我们赶他。及至去赶，他又跑了。象这样儿缠磨了好半天，（阿祥放走凤琴，不惜以身为饵，便在肖楮卿口中无意叙出。）大家都有些懒懒儿。早该这厮命根当绝，他走走，又掉头望望，猛不防被一根木桩一绊，颠出有好几步远。刘麻子奋勇上前去捺他，两人滚到田里，这才被我们大家获住。我心里还愁韩家丫头料是逃了，谁知依然被太婆擒获。”刁老太婆笑道：“我为小孩子的事，哭还哭不过来，那里有这心肠去擒获他？偏生是这丫头错了道儿，又落在我们这阱坎里。如今大功是已经告成了，大家来斟酌斟酌，究竟怎生个办法？”

    且说阿祥就擒之后，被肖楮卿等人用一根绳子，四马攒蹄反背着，套刁扁担。那些人高高兴兴，嘴里打着咆哨，一路抬至刁家庄侧，扑通直惯在地下。此时阿祥早已将生死置之度外，只指望自家就获，凤琴必然可以趁此暇隙，远遁他方，不至罹他们毒手。及至到了此处，睁开眼睛四面望了望，忽见凤琴已经扣在一座大碌碡上，又听见刁老太婆说话，知道凤琴是因为认不得途径，以至重罹浩劫。不由从丹田里叹了一声，露出无穷失望之色。凤琴一见了那阿祥赤着膊子，身上带着好几处伤痕，再从萧楮卿口里，知道阿祥全因为留着自己遁逃地步，不肯远走，同他们有意纠缠，以至被获。此际感激阿祥，已到十二分分际，顿时桃花脸上，珠泪纵横。只恨自己糊涂，辜负阿祥待我这番美意，谁知仍是同归于尽。今生料想不能遂他私心的希望，来世倘若有知，我定然不忍负他。（观于凤姑娘芳心酝酿，吾为阿祥一喜。）

    凤琴正在胡思乱想之际，忽见那一班人都纷纷随着刁老太婆进入篱门里。阿祥已被他们解下绳索，只捆着一双手，簇拥而去。便有人也从碌碡上解下绳子。另外有些人抬了一口小棺材儿，大约来收拾这小孩子的死尸。凤琴走进里边，一眼瞧那昨夜住的小房，赵二的小外甥女儿已倚在房门口，用一个指头叼在嘴里，站着瞧看热闹。（随手收拾小孩子死尸，又收拾赵二小外甥女儿，一丝不走。）刁老太婆坐在上面。许多人齐齐排列在阶下，交头接耳，无非议论这事。刁老太婆用一只手指着凤琴说道：“你这不安分的蹄子，好好将你放在栈房里，并不曾亏负你，你为何随着这厮竟想逃走？依我的性气，便须活活将你打死，方泄我心头之气。转是你这萧老伯替你说了人情，留着你这副花容月貌，我却别有用处。至于这个狗男子，我却不能饶恕他。”说着，被命旁边的人将阿祥拥得近前，大声喝问道：“你这厮姓甚么？叫甚么？你同韩家丫头有甚么瓜葛？为甚从老虎头上来扑苍蝇？险些被你将老身的一段好事，白白弄坏了。你这厮定然爱着韩家丫头的颜色，才出这死力来救他。你们这些男孩子，几曾见真抱着热心救人出险，万一韩家丫头是个丑陋不堪的女孩子，便是拿着人大的帖子来请你去救护他，你还未必肯来呢。你们看我这说话在情理不在情理？”说着便抬起那个三棱角的眼睛，向阶下望了望。只听见阶下暴雷也似的喝了一声说：“太婆真是明见万里。（刁老太婆这篇说话，虽近刻毒，然而质诸天下男子之心，恐未必尽行冤枉。一笑。）太婆更何必同他辩驳，我们有的是刀，将这厮拖出去毁了罢。”

    这时候旁边却走过萧楮卿，微微含笑，慢条斯理的对着刁老太婆笑道：“这厮一片热心来救我这侄女儿，在他的意思，却以为大功告成，高飞远走了。谁知太婆洪福，他们已经出了栈房，转又奔刁太婆家里来。可见这厮的行为，天也不容，却象白白的来捉弄他一般。（月儿湖救得成，名利栈教不成，全是作者特特不肯重复处，在萧楮卿口中一点，明儿透亮。）及至我们带领弟兄们来捕捉他，那厮全没有计较，业已被他逃脱了，他偏生同我们做耍，待走不走，到底吃刘麻子捉了。当那大家追赶这厮的时候，我在路上好生懊悔，就不曾分着几位弟兄们去擒获韩家丫头，白白又让他逃遁了。再意料不到，我这侄女儿又赶到太婆这里来，这算是老西儿注定的姻缘，太婆应该享的这股财帛。适才弟兄们主张，要将那厮开剥。在我的愚见，我却要来讲个人情儿。那厮虽然不应该弄此狡狯，究竟他总是个劳而无功，他心里未尝不十分懊恨。在太婆这边开剥了他，原不打紧，总觉得杀身害命，白白的将地方污坏了。横竖老西儿货船泊在江口，我们太婆停会子总要向那里去同他交涉。我们一边将我这侄女儿交给他，顺便就将那厮身上缚块石头，悄悄的趁半夜里放落江心，饶他一个全尸；且可以送他顺着这江水东流，转回家乡。他死了也还感激太婆，保佑太婆开年再添一个肥肥自白的好孙子，易长易大，长命百岁。太婆觉得我这话还可以不可以？”几句话说得刁老太婆也笑了，只点点头，命人将阿祥拾放院落里。依然将凤琴关在一个房间。

    此时萧楮卿又走到阿祥身边，笑问道：“你这位大哥不在今夜，便在明早，就要升天了。我劝你少不得也要留下一个名姓儿，叫我们将来提着你，也还有个纪念。你不须一味装作哑，你便一共不开口，恐怕放你到江心，你也该吐出“哎呀’两个字来。好哥哥，你将名姓告诉了我们罢。”说着，便将个头伸到阿祥身边来，似乎要听他讲话。阿祥怒从心起，手脚虽施展不动，转向萧楮卿脸上重重吐了一口唾沫，流得萧楮卿满脸淋淋漓漓。旁边看的人都笑了。萧楮卿好生惶愧，用手指着阿祥骂道：“你这死囚！性命就在眼前了，你还如此泼恶。你吐我一脸唾沫，我也没得报复你，我明儿总要拣一块极大的青石儿，压在你身上，叫你一百世在江心里不得翻身，才算称我心愿。”

    且说刁老太婆是个积年的老寡妇，膝下有一子一媳。除开着一个栈房，做那不干不净的买卖外，家中还有十亩腴田，每岁所入，也还丰富。儿子名叫刁贵，现时跟着南昌知府做长随。妻子刘氏，便在家中过活。这妇人嫁给刁贵以来，已生过五个男孩子。说也奇怪，只须满了周岁，一例的便得慢惊之症，无论若何医治，总不见效，淹缠床榻，不上半载就死了。今年这个孩子，也是一般病症，从春间病起，恰好病到七月，又呜呼了。刁老太婆自谓平生无过，（如此人，大都如此想，奇绝。）又因为爱孙情切，去年便吃了长斋。（我恐怕不久又要开斋了。）想保佑这孙子无灾无难。

    讵知老天好象有意同他做对似的，偏又如此结果。这婆子也就肝肠寸碎，泪眼将枯。还幸得目下同萧楮卿这一班孽障，又因要迎合一个贵人意旨，（又暗暗一点。）把凤琴诓骗得来，人财两得，聊以籍此解嘲，稍稍舒解他哭孙愁恨。

    至于前回书中提的那个老西儿，这个人原来是陕西一个贩皮货的客人，往来长江上下游一带。他有个店号设在南昌府城里。平时返运货物，那只船都停泊在九江码头。从几个月前，早就叮嘱刁老太婆，替他觅一个女孩子，要带回陕西做妾，为育子之计，身价不拘多少。另外谢媒人，允他一百两纹银。刁老太婆也在他们村里，携带过几次女孩子，送给他瞧看，一概不曾中意。刁老太婆正因为这一百两雪花纹银，焦思无策，可巧萧楮卿从这几日前头，便由武昌附着轮船东下，来寻觅刁老太婆，告诉他：“有一个绝色女郎，不日搭江新轮船返转苏州，势必由此经过。我们无论如何，总须设着法子，将这女郎诓骗上岸。因为这女郎父女，同一个显官做了对头。我是奉着他的命令，只要摆布这女孩子一个死活，任听我们作何计较。他又怕我从中做了人情，还差遣他眼前一个心腹家人，随着我一路同来。”偏生事有凑巧，江新轮船一经泊岸，他们就跳上去，见机而作。前后看见韩素君同着一个魏道士，匆匆的到了岸上名利客栈。他们便命人抬着轿子，哄称他父亲猝病，居然将韩凤琴抬入这荒僻无人、刁老太婆家一个小小旅馆。虽然几乎被他们逃脱了去，所幸转又给他们捉回。这件事可算是十拿九稳，因为凤琴容貌艳绝一世，料想那老西儿见了，断然没有一个不合式的道理。

    这一天，他同刁老太婆便预备了一切。次日起个清早，用一顶小轿子将凤琴抬着。刁老太婆也坐着轿子，在后相随。又命几个蠢汉把阿祥紧紧捆缚着，纳在一个粗笨小车子上面，外边没头没脸用衣服蒙着，假装做有病样子，准拟抬至江口，尽当天夜里抛落江心。在这当儿以前，萧楮卿又先骑了一匹走得极快的驴子，先行向江边船上同老西儿接洽。到了江边，自家将驴子拴在一棵柳树上，才跳上船，告诉这女孩子的模样儿。便说是自己侄女，因为他父亲早早亡故，（骂韩素君何苦。）没人携带，因此情愿折六百纹银身价，送给老先生做妾。人银两交，并无异说。刁老太婆又是媒人，又是中人。若有锣镐情事，都归自己同刁老太婆承揽，只须老先生一见过女孩子，随即将六百银子交出。（目的只在此处。可杀。）那老西儿听见萧楮卿一番说话，乐得无可不可，便留着萧楮卿在他那个五官舱大船上吃早饭。

    萧楮卿坐了一会，约莫揣着刁老太婆他们一干人将到，便同老西儿站上船头盼望。刚是已刻光景，果不其然，有许多人拥着两顶轿子，一路吆喝而来。（不表明阿祥坐的车子，留给下文铺叙。）萧楮卿指指点点。叫老西儿瞧看。老西儿用手褪下自己眼镜，从袖里掏出一块乌光漆黑的手帕擦了擦，重新戴上。（活画出一个老西儿来。）略一辗转，那轿子已歇落在岸上。这岸本来离那些江轮趸船不远。此时虽然没有上下水的轮船停泊，然而这一带泊的帆船却也不少，一路密麻也似的桅杆，高矗在半天里。许多舟人以及旅客，也有知道这老西儿在此买妾的。在这当儿，大家看见轿子，倒有一大群人围拢来观看热闹，喧喧嚷嚷，已不似一路上的寂寞。

    韩凤琴虽然是个女郎，却比不得那些一步不出闺门的处子，不过身入樊笼，不免听人播弄。毕竟他胸有成竹，一毫不露声色。适才在路上坐在轿子里，鸦雀无声的，哭也不哭，闹也不闹。刁老太婆一路押着，看这光景，异... -->>
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