一、“断头！断头！”

能帮我找到媳妇的头吗？”

    老妇人的话语无伦次，施挂说的一点不错，老妇人莫不真是个疯子吗？霍桑并没有作答，他让老妇人坐在软椅子上，自己返走到内室，拿了一只玻璃杯走出来！

    里面约有半寸高低的无色液体，我知道这是白兰地。霍桑把酒杯交给老妇，初起老妇不接受，强迫之后，她才饮下去。

    霍桑看看我低声说道：“包朗，我们方才的情趣都被她打扰了，未免扫兴！但是看来老妇这次上门一定怀有悲惨的经历，也足以增长你的见识了。”

    老妇人把酒喝完，脸上有些红晕，神色显得安宁一些，但是目光还是朝角隅东张西望。

    霍桑温和地问：“老婆婆你住在何处？你姓什么？来见我有什么事？请你慢慢讲，不要为此恐怖！”

    者妇拾起脸，期期艾艾地说：“先生就是霍桑吗？我听倪三先生说，这件事只有你有能力拯救，所以他告诉地址，特地叫我来恳求先生，你真能救救我吗？”

    我听老妇的话，虽然突冗；但已经略有头绪：看来老妇的神智已经比刚才清醒些了。

    霍桑对她说：“请不必担忧，如果我力所能及，必尽力帮忙，请你告诉我究竟是什么事？是你家中发生了祸害？”

    老妇忽然张大了眼睛，两手紧握，恐惧地说：“一点不错，一点不错，我家的媳妇昨夜忽然被人杀死！今天早晨警察把我儿子阿敏抓去了。邻居对我说阿敏也会被斩下头来偿命的。可怜呀！阿敏是我独生子，我自小疼爱他，当作自己性命，谁要是杀我儿子，我也不要活了。先生，你一定得救阿敏，否则我也只能死呀！”老妇声音呜咽，热泪直流，悲伤不已。

    霍桑应声道：“可以，可以，我一定想法救你儿子。不过你告诉我，你的媳妇果真是你儿子杀死的吗？”

    老妇说：“我不知道呀，邻居和警官都指控是阿敏杀死了她，因此阿敏要被杀头偿命。天呀，阿敏如果断头，我的心能不碎吗？”

    霍桑安慰说：“你也不必轻信别人的话，照现在的刑法，从未听见有断头的条例。如果你儿子是真凶，也不会为此上刑，何况真假不知，官警守法，怎么能轻易斩你儿子的头！”

    老妇急急摇手说：“这事很不寻常，我媳妇的头已经丢失，毫无疑问，阿敏的头也必然会被斩断……一定斩断……”老妇的精神状态似乎仍是不平静。可见她受刺激很深了。霍桑依旧温和地对她劝慰。

    他说：“老婆婆，不要怕，我可以保证决没有这种事的，不过你要把详细情形如实告诉我，你媳妇的头是什么缘故丢失的？”

    老妇凝目片刻，像在追忆什么似的，说道：“这件事我不十分清楚，但是记得昨天深夜，阿敏推开房门进入我的卧室，恐慌地告诉我，媳妇被杀，而且头已被人斩去。我赶紧披上衣服下楼，果然看见媳妇倒卧在扶梯下，头部齐颈项起被切断，血迹斑斑，形状可怖。我与阿敏四处找寻，想把头找回来，找到黎明，仍是不见，而儿子已经被抓到官府里去了！”

    说到这里，老妇又呜咽地哭起来，满脸泪水，勉强站起，周身便发抖，削瘦的两腿似乎支持不了这种恐怖，重新又坐下来。

    我的朋友回过头，看住我，说道：“包朗，我们探案至今，从未听到过失头的奇案。现在遇到这样的事真是空前的奇闻。”

    我回答道：“话一点不错，这老妇虽未必疯癫，但她神智不清，案子究竟真相怎样，如果听凭她的口述，要弄清楚那是不可能的。”

    霍桑说：“对，我也知道现在与其空谈，何不亲自前去，观察一下，以明究竟。你跟我——起去吗？”

    我自付最近无事，空暇得很；现在有这桩前所未闻的无头案件，足以拓开我的见闻，去一趟有什么不好？

    我答道：“一定奉陪。不知老妇住在何处，远不远？”

    老妇听到我的话立刻答道：“我家在封门外马桥，离此不远，先生们能立刻就走吗？”

    霍桑点头说：“可以。老婆婆请坐一会，让我拿了大衣，帽子就跟你走。”

    霍桑对我投了一眼，走进内室去。

    我跟他进去穿了件外衣，手中拿着帽子等候霍桑。霍桑换好衣服，还带些侦探应用的工具放入大衣口袋里。装束停当，走出来看见老妇已经冗立等待，为她儿子的祸患，真有点急不可耐。

    霍桑对她说：“我们走罢，不要再焦急恐惧。我们是去救你儿子的。”

    老妇听后，神色喜悦，双手合十作膜拜的形状。霍桑极忙阻挡，于是我们离开寓所。一起上路。走不多远，我回头看见仆役施桂站在门边，跟一邻居指手划脚地在谈话，还努起嘴巴做出一副怪相，认为我们随便听信疯婆的话，盲目跟从她去的行为是不可思议的。说实话，老妇并非真的疯癫，只因家里横遭巨变，加上爱子心切，惊忧交集，以致精神失常，她是世界上最伤心的人呀！

    老妇在前引导，我们跟随着她出封门，朝横街走。老妇一边还在暗暗弹泪，路人看见，都盯着她，偶尔有人还发出嬉笑像是遇到了奇观，竟然没有一个人表示怜悯同情。唉！社会失去教养，这些愚蠢的人，连感情也变得麻木不仁了。

    临近住所，有一个小孩高叫道：“尤老太，尤老太，你儿子对杀妻罪已经供认不讳，现在警察正在找你呢！”

    孩童的话还未说完，老妇已惊骇得混身抖缩，霍桑来不及赶去扶持，老妇已经晕倒在地，动弹不得。