第03回 孝子求医恶因潜伏 仙人降宅横祸飞来

    话说刘贵给伙计扭住，正在难分难解，见人潮中有一阵吆喝。刘贵掉转头一看，即见那个照料生意的伙计在前引着两个当差模样的人，气势汹汹的冲到了跟前。那伙计指着刘贵对那两人道：“就是这东西在这里撒野，求两位大爷把他拿到大老爷跟前去，亲自审问。”

    刘贵初时听那伙计说去把朱大老爷请来的话，心想此刻做桃源县的就是朱大老爷，难道这卖馄饨的和朱大老爷是亲戚吗？心中也不免有些恐慌。及至看这两个当差的，认识是朱宗琪家里的，才明白原来就是这个朱大老爷。

    两个当差打量了刘贵两眼，装做不认识的喝问道：“你这东西是那里来的？为甚么打翻了馄饨担，还敢打人？你可知道这馄饨担是谁的本钱么？”

    刘贵见两人装做不认识，说出这些话来，只气得圆睁两眼，也向两人喝问道：“你们脸上没长着乌珠吗？怎么连我也不认识了呢！你们不要狗仗人势，惹发了我小牛的脾气，哼哼！谁怕了谁吗！”

    两人冷笑道：“好好！你是好汉同去见我们老爷去。”

    说时，教这扭住的伙计放了手。刘贵道：“你们老爷不吃人，吓不倒我小牛。要去就去，看他把我杀了！”

    两人也不答话，一边一个将刘贵夹住，仍由那伙计向前，大呼闪开；吓得出进的人，纷纷往两旁躲避。

    一路引到神殿后面一间房里，那间房原是准备观音大士寿诞迎神赛会的时候，给地方经理庙务的绅士住的。这回有活神仙来了，香火忽然大盛，平时经理庙务的绅士，也都来经理照料；朱宗琪便是其中的一个。

    这回庙中所有摆设的露天摊担，十有八九的本钱，是从朱宗琪手中重息借来的，每日抽还多少。朱宗琪亲自守在庙中，就是为便于收受这项重息。这卖馄饨的本钱，完全是由朱宗琪供给的。借贷的条件，异常苛酷，每日卖出来的钱，有时还不够给利息。今忽然被刘贵挤歪了担子，打破了那么些碗盏，生意看看做不成了，还得赔碗赔钱，教这两伙计如何不着急？

    当下那伙计往两个当差的，把刘贵引到朱宗琪跟前。朱宗琪一看，便认识是曾彭寿的心腹跟随刘贵。他本来蓄着一肚皮的怒气，打算非勒令挤翻摊担的人赔偿不可；及见面认出是刘贵，却把个朱宗琪怔住了。一则知道刘贵是有名的蛮牛，除了怕他自己主人而外，甚么也不知道畏惧的；二则逆料这事就闹到责令曾彭寿赔偿，也只有这么大一回事，徒然显出自己重利盘剥的恶名。

    他只得望着刘贵假装笑脸说道：“我道是谁有那么鲁莽，将人家馄饨担打翻了，还不肯认赔？原来就是你这小牛子。这就难怪了！”

    随着对他自己当差的说道：“你们不认识他吗？他是这白塔涧有名的蛮牛，没道理可讲的。拿他到这里来干甚么？放他求水去罢！”

    伙计和当差的都想不到朱宗琪如此发落，大扫其兴。便是刘贵心里，也不免有些诚惶诚恐的；怕这事闹穿了，要受自己主人的责备。此时竟能得到这样一个结果，自是喜出望外，得意洋洋的到神殿上敬了活神仙；再到后殿丹墀中，取了一壶杨枝水，又跟着大众挤出庙来。

    谁知才跨出庙门，那两个卖馄饨的伙计，已分左右立在庙门外面等候；刘贵一出来，就抢上前，一边一个，将刘贵扭住，喝道：“你打算就这么走吗？好好把我们的本钱赔来，万事罢休。”

    刘贵那里想得到他们会再来纠缠不放，倒怔了一怔，问道：“你们是朱大老爷的本钱，朱大老爷当面说了不教我赔，你们为甚么再来扭住我呢？”

    伙计道：“朱大老爷不教你赔，教我们赔，一文钱也不肯少。我们不扭住你，却扭住那个？没旁的话说，你身边有钱就赔出来；没钱时我们同到你家去，不愁你东家不赔出钱来。”

    刘贵心想：这朱宗琪真可恶！当面做人情，背后仍不肯放松半点。此刻东家正害疫症，全家病倒在床；我若再从外面兜着乱子回家麻烦，也太没有道理了。没奈何，认点儿晦气罢。

    刘贵心中计算停当，即对两个伙计说道：“你们用不着扭住我，我不会逃跑；也逃不到那里去。朱宗琪既是背后仍教你们赔钱，你们毋须着急，我赔你便了；不过我此刻身边实不曾带钱，你们也不必同到我家去，我明日准送钱来，给你就是。但是应该赔多少钱，说不得大家认点儿气；不是别人挤的我立脚不住，也不至碰到你馄饨担上来。

    “老实对你说，我一不是怕了你，二不是怕我东家；只因我东家正在害病，我不愿意找麻烦回家。只要你肯大家认点儿晦气，数目不大，我自己拿出钱来送给你。若教我一个人吃亏，我拿不出也是枉然。我东家的钱，不是在路上拾得来的；便闹到他跟前，也不见得你要多少，就赔你多少。”

    伙计见刘贵已答应赔偿，当即把手松了说道：“你我都是凭气力讨饭吃的人，我若吃亏得起，也不来扭住你了。我们在这里赶场的小生意人，借朱大老爷的钱，都是一个规矩。每人借三串钱本钱，分做十天还他；每天还钱五百，连本息在内；十天共还五串。你想我们每天能赚多少？今天还没做到两三百钱的生意，就被你把担子撞翻了，又打破了那么些碗盏；眼见得不加两串钱进去，这生意便做不成了；并且今天仍得还五百钱给朱大老爷。这二串五百钱，论理你得全数赔给我；只因你是也帮人家的人，我认吃一串钱的亏，一串五百钱是不赔我不行的。”

    刘贵点头道：“这个数目，我愿意赔；不过我素来是吃东家的，穿东家的，手中没有积蓄。我也分做三天赔你，每天赔你五百何如？”

    伙计听了，现出不大高兴的神情。

    彼此正在磋商议论的时候，旁边有一个年约二十多岁的男子，身体甚是壮健，生得长眉大目，英气逼人；立在旁边，有意无意的听三人谈话。听到这里，好像忍耐不住了，走过来插嘴向卖馄饨的伙计问道：“借钱给你的朱宗琪，真个仍教你每天还他五百钱，一个也不肯短少么？”

    伙计打量了少年两眼道：“你说话不像本地口音，你那里知道朱大老爷的脾气？我若说了半句假话，立刻就遭雷殛火烧！”

    少年不待伙计往下说，即从腰间掏出一块银子，约莫有三、四两轻重，随手递给伙计道：“我代替他赔了你，好好的去做生意罢！”

    伙计接了，向少年道谢，少年已回转身走了。

    刘贵很觉得奇怪，并有些过意不去，赶上前请问那少年的姓名。少年望着刘贵，现出不认识的神气道：“你问那个？我是从这里过路的人，你不要认错了。”

    刘贵道：“刚才承情代替我赔了银子，我心里很感激；只是平白无故的破费你，我心里觉得不安，所以赶来请问你的姓名，我以后好搁在心里记念着。”

    少年做出全不知情的样子，将脸扬过一边说道：“这是那里来的话？你认错人了啊！”

    旋说旋加紧脚步走了。刘贵倒弄得莫名其妙起来，立着错愕了好一回；因记罣着东家的病，只得提了杨枝水回家。回家后，心里虽时时将那少年的影像牢记不忘；然因想不使曾彭寿知道这回事，便不肯向人提起那少年的话。

    曾彭寿自一壶杨枝水治好了全家瘟疫之后，心里转移得很快，已相信这活神仙是有些来历的了。他当日亲去仙人岩的时候，原以为是他的祖父显圣，目的是想求他显圣的祖父将他老太太的背疽治好。此刻既相信这活神仙有些来历；又见老太太为背疽痛楚得日夜不安，心想：这仙人既能为地方治瘟疫，又能施药为人治瘟疫以外的杂症，我何不亲自去恳求些药来治母亲的背疽呢？想罢，即带了刘贵，步行到观音庙来。

    这日敬神求水的人仍是挤满了一庙，并没减少。庙门外面停放的车轿骡马，比往日更加多了；因为这瘟疫越传越远，数十百里以外的人，不能不用代步。

    曾彭寿一心只在求药，两眼绝不向左右望一下，直来到神龛前面，朝着端坐在龛里的仙人，叩拜了几拜。正待祝告，听那仙人已开口说道：“你的来意我已明白，不用说了。你母亲的背疽是前生冤孽，无可救药。你尽人子之道，惟有趁他这将尽未尽的限期，好生侍奉了；便求我也不中用。”

    曾彭寿听了这话，不由得伏地饮泣起来。哭了一会，继续哀求道：“信士情愿减少自己十年寿数，求真人慈悲，大施法力，转移到信士母亲身上；信士并情愿代母亲受背疽的痛楚。”

    仙人微笑摇头道：“我与你无缘，不必多说。”

    用两手将自己的身体搀扶，那两手的气力很大，身不由己的就被搀了起来。心里甚是惊讶，刚待回头看时，便听得在背后的人说道：“仙人既已说了与你无缘，你还只管跪着不起来做甚么呢？”

    曾彭寿听了这声音口气，才知道是自己表兄成章甫。这成章甫在前回书中，已经说过是和曾彭寿同时练武的。曾彭寿的武艺，因他祖父曾汉卿溺爱，不许他下苦功夫的缘故，不甚高强；只将身体练成很壮健的罢了。

    成章甫却不然，他父亲成泽本是个武举人，亲自督责他，已练就了一身惊人的本领了；不过成章甫生性异常鲁莽，脾气更是暴躁，遇了甚么不平的事故，动辄挺身出头，和人作对，一切利害，都不知道顾忌。他父亲在日，他还有一点儿畏惧，不敢多在外面闯祸；他父亲死后，他的胆量就更大了，远近的人无不怕他强横的。只是他却有一种好处，对于贫苦和懦弱的人，不肯欺负；有时还从家里拿出钱来，帮助贫苦不堪的人。

    这日曾彭寿带着刘贵进观音庙的时候，他也正骑着一匹马到了观音庙；曾彭寿主仆不曾看见他，他却已看见二人了。他一见曾彭寿，登时想起正有话要和曾彭寿商量，随即跟进庙来。见曾彭寿已跪在神龟前面叩头，刘贵立在一旁，和一个敬神的人说话。他听得仙人开口和曾彭寿交谈，便站着等候；及见曾彭寿再三哀求，就有些不耐烦了，所以从背后将曾彭寿抱了起来。

    曾彭寿见是自己表兄，只知道他是这种鲁莽性格，只得回身问道：“你怎么也到这里来了？来求水的吗？”

    成章甫道：“我不求水，我家里的人都已喝过这里的水好了；另为一桩要紧的事，特地到这里来。遇了你正好同我外面去商量商量。”

    曾彭寿道：“甚么事？何妨就在这里说呢！”

    成章甫瞪起两眼望着曾彭寿道：“你难道不回去吗？横竖要到外面去的，为甚么要我在这里说？”

    曾彭寿道：“我是特地来求药的，话还不曾祝告得完，即被你吵了起来；我还得向真人求求。”

    成章甫一把拉了曾彭寿的手，就往殿下走道：“我知道用不着再求了，你就跪到明天，也没有用处。我有要紧的话和你说。”

    曾彭寿没法，只得跟随他挤到庙外没人的所在。以为他说我知道，用不着再求了，就跪到明天也没用处的话，必是有所见而云然的；遂不待他开口先问道：“你何以知道我求不到药呢？”

    成章甫道：“你怎么倒来问我？你不是也知道的吗？”

    曾彭寿愕然问道：“甚么我也知道？”

    成章甫道：“一来舅母的年纪老了，这种老年人的病，原很难治；二来仙人当面说了与你无缘，求他不中用，因此我才说你跪到明天也没用处。”

    曾彭寿听了不禁向地下啐了一口，问道：“你有甚么要紧的话，就请说出来罢！”

    成章甫道：“我前日因舍间的人也染了这疫症；只我自己因才从常德回来，没传染着。听得左邻右舍的人，都说白塔涧观音庙的杨枝水，治这疫症极灵，我便亲自到这庙里来求水。无意中听了几个人的闲谈，说朱宗琪如何贪利，盘剥做小买卖的人。这庙里摆设的摊担，十九是从朱宗琪手里借来的本钱；三串钱的本钱，十天之内，须还五串。

    “我听了这话，心里就不服；只是还疑心说的不确实。特地装做买馒头吃，向那卖馒头的一盘问，才知道还有十天之内，须还对本对利的。我当时本想就去找朱宗琪那东西说话的；只因我不曾带人同来，求的杨枝水，不能不赶紧送回去，只得忍着一肚皮的气归家。昨日家里有事，不能抽身，今日才得出来。我打算去问朱宗琪看他是那里来的律例，敢拿钱放这么重的利息！凑巧到这里就遇见了你，所以想先和你商量一番再去。你说这事应当怎么办？”

    曾彭寿道：“只要你不借朱家的钱，管他五串也好，六串也好，你犯不着过问。依我说，同到我家去玩两天，不用多管这些闲事。”

    成章甫连连摇头道：“不行不行！我素来喜管这些闲事。不听到耳里便罢，听了不管是睡不着的。”

    曾彭寿不高兴，还待阻拦；刘贵已跟在后面立着，忽凑上前说道：“朱宗琪今日没来；这里表老爷就去找他，也找不着。我刚才听得庙里很多人说，朱家就在前夜被贼偷了，失去的银钱衣服不少。贼到朱家的时候，朱宗琪还在这庙里，因收这些做买卖的钱，不曾收齐，坐着等候；两个当差的，也跟在他身边。家中只留了... -->>
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