二、卖文价格的新纪录

    这一次的经历，我真是一辈子不能忘怀。当伍张两家的亲戚朋友们从礼堂中退出来时，秩序乱了，人人脸上都刻画着错愕或懊丧的线条。纷扰和喧嚣的情状，在这庄严肃穆的礼堂中也是难得瞧见。

    我揣想伍子楚遭受了这样的变端，心中应有什么样的感想：羞耻？惊骇？或是悲愤？故而我们一回到柳阴路九九号他的家里，我就想凭着老同学的资格，安慰他几句。可是他回家以后，除了向宾客们鞠躬道歉请他们各自回去以外，绝没有说一句话。他的呆沉沉的脸上也没有表示，不知他是悲是喜。好像他是一个没有感情的动物，虽是这种万分严重的刺激，也不足以扰动他的心绪。我记得他和我同学的时候，他本是一个富于热情的少年。难道他留学了几年，受了西方机械生活的影响，他自身也变做了一种没有感情的机械了吗？

    我曾冒昧地问他，他对于这回事有什么感想。

    他却冷冷地答道：“有什么感想呢？事既如此，也只索如此罢了！”

    这一句又像丧气又像轻意的话足以显示他的态度的冷漠。

    我又问道：“那么你可知道这意外的事情有什么起因？”

    他道：“我怎么会知道？但这是人家的私事，似乎不在你们侦探范围以内。你还是少费些闲心思吧！”

    他答语的声音冷峭而使人难堪。我当时受了这几句奚落的话，几乎忍受不住，想要责斥他的不知好歹。但我回想到数年的友谊，究不便发作，便即悻悻地辞出。

    我带一团高兴到他的家里去，回出来时却换了一肚子懊恼：他家里住在柳阴路。我一出门，便雇车往爱文路霍桑那里去，打算把我的疑团请他解释一下。

    我觉得这件事一定有一种隐藏的秘密：新娘怎么竟会临时悔婚？他们本是自由订婚的，不比得旧式的强迫婚姻或许会有这种本人不愿的情形。原因是什么？

    是不是伊别有所爱？在新郎伍子楚方面，对于这个变端，可是预先知道的？

    我记得当我早晨进去向他道喜的时候，他的笑容似乎出于勉强；事发以后，他又现着漠不关心的样子，又不许人家查究。可见这一着对于一般人是意外的棋子，而子楚决不会完全不知道————并且很像他的本意也愿意如此。不过这是我个人的推想，在霍桑眼中也许别有见解。

    霍桑不在寓里。我等了一个多钟头，仍不见他回来。

    深秋的天气，到五点多钟已渐渐儿黑下来。我等得无聊，又只得失望回去。

    这一夜我竟睡不安宁。到了第二天二十七日早晨，忽又有一种意外的消息更使我吃惊不小。

    《上海日报》的本埠新闻栏中，登着一节骇人的新闻，标题用大号字排登，就是：“美满婚姻的中变”！那新闻的上半节记着圣彼得堂行婚礼的情形，那是我眼见的；下半节却说新娘张美侠已中毒而死，这是出我意想之外的。那新闻虽敷衍了一大篇，可是大半是属于渲染的空话，事实不很详细。只说张美侠从教堂中回家以后，被伊的父亲斥责了几句，伊便回房去睡，睡后竟不再苏醒。后据医士检验，说伊中了安眠药剂的毒，似乎伊是自杀的。

    这件事越闹越严重，我不能不急急去见霍桑。张美侠果真是自杀的吗？如果是的，伊为什么自杀？这里面显然有疑窦。昨夜我料伊所以临时悔婚，或是另外爱上了别的男子，现在伊和伍子楚的婚礼既然没有成就，他们的婚约已有解除的可能。

    那么伊为什么反而又自杀？

    我吃过早饭，和我的佩芹说了一声，便带了这难于攻破的疑团赶到霍桑家去。

    霍桑一见我进去，忽从藤椅上直立起来。

    “唉，包朗，来得好！来得巧！我正要找你。你昨天不是喜酒没有吃成，后来到这里来过一次的吗？晤，这件事已经另生变化哩。”

    书桌上有一张翻开的报纸。我知道张美侠服毒的消息，他一定也已知道。

    我指着报纸，说：“你也是从报纸上知道的？”

    霍桑把他身上的一件国产的毛质条纹的睡衣，整一整前襟，瞧着我反问：“你可是指张美侠中毒的一回事？那当然是的。不过除此以外还有一件更奇怪的事哩！”

    “什么呀？”我更诧异了。

    霍桑走到书桌面前，开了抽屉，取出了一大卷钞票，走过来把钞票授给我。

    “你数一数。多少？”

    “莫名其妙”是我当时的反应。我一边把呢帽放下，一边照着他的话，把纸币数了一遍。

    我答道：“一千元。什么意思？”

    霍桑似乎没有听得，又问道：“包朗，我知道你卖文是以千字计算的。我现在也要卖文了；但是我是每‘个’字计算的。你想一千元一‘个’字，这代价可也能算得高贵吗？”

    这话更是突如其来，我不知道有什么用意，一时间实在摸不着头绪。

    我乘机笑道：“这代价可说全世界只有你一个人享受。那个著《百忧之门》的英国的名作家吉百龄，曾有过一先令一字的事实，传为文坛佳话。现在你创了卖文价格的世界纪录，我想一般文字劳工都要羡慕煞你了。”

    霍桑忽把灼灼的双目注射在我的脸上，正色道：“包朗，你以为我说笑话？……不！真的！真有一个人要我侦查一件事；侦查的结果，只须我答复他一个字。那一个字的代价就是这一千元！”

    谜团已漏了一丝隙缝，丈二和尚我已摸着了些肩膊。我应道：“原来如此，那倒怪有趣。但我们刚才正说到张美侠的事情，你怎么岔开到卖文卖字上去————”

    “我说的就关于张美侠的问题。”他插口截住我。

    “晤？”

    “那人要我侦查的：就是张美侠的死，究竟是自杀，还是被杀。”

    “谁委托你的？”

    “连我也不知道。”

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